斯里蘭卡北部的天主教徒呼籲當局允許他們通過維爾帕圖國家公園內一條森林小徑，以前往一座歷史悠久的天主教堂朝聖。該國家公園是南亞第二古老的國家森林，也是稀有大象群的棲息地。
野生動物管理局以環境問題為由，關閉了通往帕勒坎達聖安多尼堂的朝聖通道。該教堂今年的主保瞻禮慶典於 7 月 8 日開始。
穆利庫拉姆的堂區司鐸庫拉斯（Terrance Culas）神父表示，有關部門告知朝聖者必須改道前往教堂，但這一方案並不實際。帕勒坎達聖安多尼堂隸屬他堂區的管轄範圍。
他於 7 月 8 日向天亞社指出：「傳統的朝聖路線只需穿過森林，全程約 20 公里（12.42英里），而經由普塔勒姆的替代路線則需要朝聖者跋涉超過 250 公里。」
他說，由於路線突然變更，許多教友今年無法參加這個一年一度的朝聖活動。
每年都有成千上萬的朝聖者從全國各地來到這朝聖地祈禱，並參加 7 月 12 日的彌撒。
庫拉斯神父說，今年的彌撒由奇拉夫教區的賈亞蘇裡亞（Wimal Siri Jayasuriya）主教主持。
來自曼納爾附近帕勒坎達爾、穆利庫拉姆和卡亞庫利村的教友於 7 月 6 日舉行靜默抗議，要求允許他們沿傳統路線朝聖。
他們亦於 7 月 7 日會見了曼納爾地區秘書卡納克什瓦蘭（K. Kanakeshwaran），並遞交了一份請願書，要求當局緊急處理他們的訴求。
當地教友表示，在 6 月 30 日他們的代表也出席的一次正式會議後，他們一致決定按照古老的傳統舉辦該瞻禮慶典。
但當第一批朝聖者於 7 月 5 日抵達時，野生動物部門的官員卻禁止他們通過該林間小路。
他們引用最高法院的一項裁決，指公眾不得在國家公園內使用林間小路。
這項裁決是對環保人士之前提出的擔憂的回應。他們認為該朝聖地日益增加的遊客正在破壞自然保護區。
每年該慶節期間都有近三萬名朝聖者湧入保護區，他們乘坐約 1500 輛巴士抵達。環保人士指出，他們無視公園規定，自行在保護區內行走。
自 17 世紀以來，聖安多尼堂一直是熱門的朝聖地，數百年來它接待過來自不同宗教和種族的朝聖者。
政府於 1972 年宣布將威爾帕圖定為國家公園。
五十六歲特瓦拉詹（Francis Sebastian Thevarajan）回憶起小時候和父母一起沿著林間小路步行，或是搭乘牛車前往帕勒坎達爾的朝聖地。
這位來自曼納爾穆利庫拉姆的教友說：「往年這個時候（七月的第一周），我本該在聖安多尼教堂和其他人一起準備一年一度的彌撒，但現在我卻只能待在家裡，遠遠地祈禱。」
當地人說，朝聖者曾於 1983 至 2009 年內戰期間無法前往該朝聖地。
他們說，自戰爭結束以來，朝聖已成為僧伽羅和泰米爾人和解並共同敬拜的一種方式。
曼納爾社會經濟發展組織主席菲古拉多（Yardsan Figurado）表示，政府對曼納爾的民眾採取了冷漠的態度。
他指出，來自曼納爾的朝聖者被禁止進入森林，而來自西北省普塔勒姆和奇勞的朝聖者卻可以進入。
他說：「為什麼對不同群體採取不同的政策？我們敦促當局確保所有人的宗教權利都得到保障，容許他們像往常一樣參加節日慶典。」