5月8日，樞機秘密會議（conclave）選出良十四世為第267任教宗，他是天主教會第一位來自美國的教宗，也是第一位曾經踏足中國的教宗，「而且去過不只一次」，總部位在紐約的耶穌會雜誌《美利堅》（America）的梵蒂岡特派員歐康諾（Gerard O’Connell）向筆者表示。
良十四世曾到中國，不只一次
歐康諾報導梵蒂岡新聞長達40年，人脈深厚，秘密會議前後訪問十多位來自世界各地的樞機，是義大利文所稱的貨真價實「梵蒂岡專家」（vaticanista）。歐康諾認為，良十四世成為教宗僅僅一個月，論斷他的執政藍圖還太早，但從他的個人經歷可以勾勒出關鍵的參考座標，其中之一是，他在擔任奧斯定會（Augustinians）總會長期間走訪世界各國，包括多次前往中國。
參與秘密會議的香港樞機周守仁也送給他一尊上海佘山聖母像，請他不要忘記中國。「良十四世擁有前任幾位教宗沒有的優勢，他親眼見過中國，理解中國內部的實際情況，這是他帶來的新局勢。」良十四世的母語是英文，也讓他更容易與更多人直接溝通。歐康諾接著解釋，良十四世在提到5月24日是中國教會進教之佑聖母紀念日時，指出中國天主教徒受到「考驗」，表示他知道中國的天主教會處境並不容易。
教廷與北京在2018年簽署主教任命臨時協議，分別在2020和2022年續約兩年後，在2024年續約4年，雖然仍因為中國的單方調任主教等作為陷入齟齬，但雙方關係改善，加上中國主教都與教宗共融，教廷原本期待，即使沒有官員參與方濟各的葬禮、良十四世的就職典禮，至少會派主教出席，但北京接連缺席兩場重大的國際場合。方濟各生前對中國態度友好，歐康諾說：「北京總是說樂意對話，卻沒有派人參與方濟各的葬禮，教廷有些錯愕。北京的舉措顯示，他們抗拒梵中關係更進一步。」
協議雖不理想，但是眼前可行的方案
2020年初，Covid-19疫情席捲中國之際，教廷外交部長蓋拉格（Paul Gallagher）與中國外交部部長王毅在慕尼黑安全會議空檔會談，是70年來梵中最高層級的官方公開會晤。傳聞接下來是安排教廷國務卿帕洛林（Pietro Parolin）與中方高層見面，但遲遲沒有下文，不過，中國在2023年接受方濟各的俄烏和平特使祖皮（Mattteo Zuppi）樞機訪問北京，這是中國首次與教廷商討國際安全議題，而不是宗教事務。歐康諾解讀：「這表示北京也不希望雙方關係退步，但進展必須按部就班。」
經歷過約70年的劍拔弩張後，教廷與北京在教宗方濟各任內融冰，並簽署主教任命臨時協議，但這份協議爭議不斷，中國在方濟各去世後的空窗期間，在上海教區和河南新鄉「選舉」新主教，也讓部分樞機再度質疑這份依舊保密協議。
歐康諾指出，反對的樞機是少數，梵中關係也不是決定新教宗人選的關鍵議題，事實上，教廷內部也沒有人認為這是一份理想的協議，但「這是眼前可行的方案，在對話的形式下讓雙方說得上話，很明顯的，這是持續發展中的步驟之一。」國務卿帕洛林也表示，上海和河南新鄉的主教選舉並非中國單方行事，方濟各生前同意了這個程序。歐康諾指出，「協議核心是中國主教必須得到教宗同意，沒有教宗核可，稱不上是天主教會的主教。」
教廷無意拋棄台灣
在上海與新鄉選出的主教人選等待教宗定奪期間，非官方主教林運團在6月11日就職為福州教區輔理主教，根據教廷公告，良十四世在梵中協議的對話框架下，在6月5日任命林運團，顯示他將延續前教宗方濟各與中國的對話路線。
歐康諾指出，梵蒂岡與北京在簽署臨時協議前，雙方的認知是，在主教問題之後，將接續處理其他問題，例如教區劃分，但會晤時，中方代表常常已經準備好「答案」，壓縮商量餘地，導致對話進展有限。前教宗方濟各形容，對話猶如一起邁步前進，梵中的前進步伐不僅是牛步，而像是「蝸牛步」。
即使中國改變心意，教廷會表明無意拋棄台灣。圖為前副總統陳建仁以總統特使身分出席新任教宗良十四世（左1）就職典禮。圖片由外交部提供
梵中持續對話，讓想要保住歐洲唯一邦交國的台灣如坐針氈，媒體頻頻傳出被斷交的流言，歐康諾如同其他熟悉梵中互動的專家跟筆者確認的一樣，指出2018年簽署協議以來，外交議題從來不在談判桌上，但他也提醒，北京可能瞬間改變心意，屆時教廷會表明無意拋棄台灣。
從南方視野到全球視野
普雷沃斯特1955年出生在芝加哥郊區，從傳教士到主教，他在秘魯度過約20年的時間，隨後到梵蒂岡任職，擔任奧斯定會總會長期間走訪數十個國家，成年後在國外的時間超過在美國。歐康諾說：「在樞機眼中，他是一名傳教士的身分超過他是一個美國人，我想，北京也不界定他是一名美國人。」此外，美國對梵蒂岡的嚴厲批評，也讓中國明白，梵蒂岡獨立於西方強權之外。
以後見之明看來，良十四世很可能是教宗方濟各在生命的最後階段預想的接班人，他一手提拔了本名普雷沃斯特（Robert Francis Prevost）的良十四世，在2014年任命他為秘魯奇克拉約教區（Chiclayo）主教，在2023人調任他到教廷擔任主教部部長，並在2024年擢升他為樞機。
教宗方濟各外向奔放，良十四世則是內斂沉穩，方濟各代表著南方視野，良十四是則是全球的視野，他將以自己的風格延續方濟各開啟的路線，北京也密切觀察著他的一舉一動。無論如何，良十四世在政府面前不會退縮，「就像方濟各，他不會害怕的，」歐康諾說。